然而，国家的形势并不乐观。除了面临外敌清朝的威胁，国内李自成领导的农民起义军也日益强大，连年灾荒更让朝廷元气大伤。吴三桂的内心开始动摇，他既想为明朝效力，也不得不考虑自己的未来。在这时，他邂逅了改变他一生的女人——陈圆圆。
陈圆圆原本是秦淮歌姬，后来被送给吴三桂成为妾室。两人一见钟情，吴三桂对她宠爱有加。然而好景不长，李自成的军队进京，陈圆圆被掳走。实际上，在李自成和清朝之间，吴三桂早已摇摆不定，两个阵营都向他抛出了橄榄枝。而吴三桂心里更倾向于李自成，因为李自成是汉族起义军，且给出的条件也极为优厚。但由于李自成掌权后打压吴家的乡绅势力，吴三桂的家族遭受了迫害，令他与李自成的关系日益紧张。
反观清朝，清朝的领导人对吴三桂的军事才能极为欣赏，并且给予了他较高的权力和地位。正是由于这种复杂的局面，吴三桂在李自成掳走陈圆圆之后，决定转投清朝。他联合多尔衮一起打开山海关，对抗李自成，从而成功投降清朝，成为清朝的平西王。
吴三桂投降清朝后，过上了歌舞升平的奢华生活，并且重新迎回了陈圆圆。然而，随着时间的推移，陈圆圆的容颜渐渐不再光彩照人，且她与其他妾室关系紧张，渐渐被吴三桂冷落。更为关键的是，陈圆圆一直反对吴三桂的叛变行为，她的反感让吴三桂内心逐渐产生了变化。
随着吴三桂奢华生活的持续，他的生活开销逐渐让清廷感到压力。而吴三桂在云南拥有庞大的军权和财政大权，开始对清廷的命令表现出不满和蔑视，这引起了康熙的警觉。康熙认为，吴三桂的权力过于庞大，一旦不加以控制，可能会成为日后的隐患。
康熙上台后，实施了削藩政策，吴三桂的权力逐渐被剥夺。在此期间，吴三桂并未就此妥协，他最终在西南地区建立了自己的政权，史称“吴周”。然而，康熙并没有轻易放过他，经过数年的战争，最终成功攻入昆明，结束了吴三桂的叛乱生涯，吴三桂最终死于战乱。
吴三桂的悲剧一方面是他对个人荣华富贵的渴望，另一方面也是因为他未能找到真正的信仰与归属。最终，他不仅失去了亲人，也失去了自己的国家，沦为世人唾骂的叛徒。
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